Grootschalige studies in Noord-Amerika en Europa hebben verbanden aangetoond tussen de verandering in dagelijks gemiddelde concentraties aan stofdeeltjes in de lucht en korte termijn gezondheidseffecten.

Bij korte periodes (24 uur) van luchtvervuiling worden bestaande gezondheidsproblemen zoals luchtweginfecties en astma ernstiger. Er worden meer gevallen van hoest, luchtwegklachten en dergelijke gemeld. Het aantal spoedopnames voor luchtwegklachten neemt ook toe, evenals het aantal acute sterfgevallen, vaak bij oudere mensen met reeds verzwakte hart- en longfuncties.

Naast de korte termijn effecten zijn er ook gegevens over chronische gezondheidseffecten. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) maakt melding van een verminderde longfunctie, een toename van chronische luchtwegaandoeningen (bv. bronchitis, emfyseem astma) en een verminderde levensverwachting. Door de WHO zijn ook schattingen gemaakt voor de verloren levensduur van een bevolking. WHO stelde vast dat het aantal verloren levensjaren per persoon varieert tussen één en drie jaar. In Vlaanderen zou ongeveer een kwart tot een derde levensjaar per persoon verloren gaan bij een levenslange blootstelling aan de huidige PM10-concentraties.

Zwevend stof is tegenwoordig één van de belangrijkste, ongezonde luchtverontreinigende stoffen.