Kabeljauw is een demersale vis, wat betekent dat hij op of net boven de zeebodem leeft.
Kabeljauw kan tot 1,5 – 1,9 meter lang worden, maar de vissen die op ons bord belanden zijn over het algemeen een stuk kleiner.

De kabeljauw is gemakkelijk te herkennen aan de drie gescheiden rugvinnen en de twee buikvinnen. Er is een bleke, gebogen zijlijn zichtbaar. Op de onderkaak staat een goed ontwikkelde kindraad. Dit is een tastorgaan, dat de vis helpt bij het zoeken naar voedsel.

De kleur van de kabeljauw kan variëren van bruin tot groen en grijs. Maar de rugzijde is altijd donker en contrasteert met de bleke buik.